La paraula goma prové de l'indi cau-uchu, que significa "llàgrimes de llàgrimes". El cautxú natural s'obté solidificant i assecant el làtex que es descarrega quan el cautxú és tallat per l'arbre del trèvol. El 1770, el químic britànic J. Priestley va descobrir que el cautxú es podia utilitzar per esborrar l'escriptura a llapis. En aquella època, el material que s'utilitzava per a aquesta finalitat s'anomenava cautxú, i el terme s'utilitza des de llavors. La cadena molecular del cautxú es pot reticular i el cautxú després de la reticulació es deforma per una força externa, té una capacitat de recuperació ràpida i té bones propietats físiques i mecàniques i estabilitat química. El cautxú és la matèria primera bàsica per a la indústria del cautxú i s'utilitza àmpliament en la fabricació de pneumàtics, mànegues, cintes, cables i altres productes de cautxú.
L'arbre del trèvol proporciona el cautxú més comercial. Segrega una gran quantitat de saba que conté emulsió de cautxú quan es fa malbé (com ara es talla l'escorça de la tija).
A més, les figueres i algunes plantes de la família Euphorbiaceae també poden aportar cautxú. A la Segona Guerra Mundial, Alemanya es va tallar del subministrament de cautxú i va intentar obtenir cautxú d'aquestes plantes, però més tard va canviar per produir cautxú sintètic.